第六章　高峰の支配者

　ノーヴィオを北に出てロンディニウムからリンドゥムを抜けて、ハドリアヌスの長城を越えればチェスターを通らずにエデンバルにまっすぐ行くことができる。かつて六百年以上も昔に、古代ローマの軍団がブリタンニアの島に上陸してより舗装され整備された街道はロンディニウムを中心として放射状に広がっており、北西に続く街道を行けばアニータの生家プリシウス家があるチェスターの町へと続いている。
　北に伸びる道はブリタンニアの東側を通ってエデンバルへと至る。今はもう文明化されて久しいが、かつてブリタンニアの東には馬を産する勇猛な部族と、それを率いる勇ましい女王がいたことでも知られていた。

　ローマの衰退に伴い街道は荒れて各所には草の根が石畳の隙間から伸びているところも見られたが、平坦に続く街道は馬車の轍であれ人の足であっても、歩みを進めるに苦とはならない。アニータたちの歩みを留めている理由があったとすれば、それは彼女たちが向かうエデンバルがもたらす不吉な噂と、なにより若い娘たちが旅の道程そのものを楽しんでいたからに他ならなかったであろう。

「姉様・・・あと半刻だけ寝かせてください」

　そのように甘えた声を、タムシンが上げるとはアニータも思っていなかったものだ。寝言であろうが、タムシンがハイランドを出て以来穏やかな眠りにつくことができるようになったのは、マリレーナが曰くアニータと床を等しくするようになってからである。
　もう少し寝かせておいてあげようかと、赤毛の娘は年齢の近い妹を持った気分で出立の支度に取り掛かる。彼女の印象からは意外なものかもしれないが、傍流とはいえ貴族の娘であるアニータは健全な生活を習慣としていた。

　古代ローマ時代から続く街道は道に沿って決まった感覚に宿駅や馬の乗り継ぎ所が設けられているのが常となっており、馬車を仕立てて進むアニータたちが屋根のある眠りに困ることはない。軽やかな音を立てて轍が進む、旅は快適なものでありノーヴィオを出てロンディニウムで馬車を用意した一行はブリタンニア東部の冷たい風を肌に楽しんでいた。
　内海では暖かかった空気は東部では冷たい海の流れの影響で冷えており、北に向かえばハイランドの高峰を吹き抜ける風が更に厳しいものとなっていくであろう。それはまるで、彼女たちの前途に運命神が携えている絵札の図柄を示しているかのようであった。

「アニータも起こしてくれて良かったのに」
「いいのよ、昨日はお互い夜更かししたんだから」

　その言葉に、赤毛の娘の従者であるフランコが僅かに眉をひそめるが何も言わず息をつく。旅の護衛も兼ねている壮年の従者にしてみれば、貴族の令嬢としては変わり者として知られているアニータの言動は今更のものであったろうが、お供につく娘が三人になったことは別の気苦労も多いかもしれなかった。
　貴族の娘とは思えないほどに活動的なアニータは、彼女の育ったチェスターでもフランコに頭を痛めさせることが度々であったが、不思議な髪の色と神秘的な外見に、おとなしやかな雰囲気をたたえているタムシンが意外なほどに赤毛の娘と気の合うことは当人たちにも意外であったかもしれない。享楽の都と呼ばれるチェスターでも、アニータのように狩猟もすれば竪琴を弾いて詩吟を奏で、剣闘士試合や戦車競技に興奮して腕を振り上げる令嬢の姿はけっしてこころよく思われてはいなかったものだ。
　タムシンはハイランドの峰を越えた木々の茂る谷間で暮らしていたキャラバンで育てられており、山野を駆けて狩りを行い、鉱石や野草を集めたり時には彼らの部族に伝わる詩を口ずさむ生活を送っていた。そのタムシンから見てもアニータの弓の腕前はなかなかのものであり、アニータはタムシンの唄を見事なものだと思っていた。

　リンドゥムを抜けて更に北、ハドリアヌスの長城へと続く道は街道こそ舗装されているものの宿駅もまばらになり定期的に用意されている馬車を探すことも難しくなっていた。それはこの道にローマの支配が及ばなかったが故ではなく、リンドゥムから先にあるエデンバルへ向かう道を用いる者が今はもう少なくなったことを意味している。
　アニータやフランコもこの町では敢えて馬車を用意することを諦めると、道中にある旅宿や小村、市場のある場所を聞いてから彼らの荷をまとめはじめた。同道するマリレーナやタムシンは元から星空の下での暮らしに慣れており、針葉樹の茂る木々の群れがまばらに目に入る街道の姿はむしろ峻厳なハイランドの気候に彼女たちの足が近付いていることを感じさせる。

「今日はこれ以上は無理だね。タムシン、アニータ。煮炊きの用意を頼むよ」

　そう言うとマリレーナは街道を逸れた窪地に荷を下ろし、風避けの小さな天幕を手早く組み上げてしまう。街道沿いには旅人のために用意された石小屋も散在しており、人はおらずとも風雨をしのぐことはできるようになっていたが、マリレーナにはその日の澄んだ空気を屋根で覆い隠すことは無粋なように思えたのである。こんな空の下では火を囲み星に照らされて、楽を奏でる時間こそがふさわしかった。

　ジプシーの踊り子であるマリレーナは踊りだけではなく歌や楽器、占いや手品に必要とあれば官憲や暴漢を相手の立ち回りでさえ得意な女性である。浅黒い肌に波打った黒髪と翠玉色の瞳をした、魅惑的な女性でありアニータやタムシンにはない艶やかな魅力を備えていた。
　彼女が奏でる歌や踊りは時に情熱的であり時に懐かしく、一様にならぬ調べは人の目と耳を捕らえて離さない。ジプシー女の艶やかな神秘は娘たちが描くにはいささか難しいものであったかもしれなかったが、アニータの踊りとタムシンの唄はマリレーナに思わぬ弟子の存在を見出したものである。

「星の下で火を囲い、暖かな食と酒を振る舞い吟を奏でる。ジプシーはジプシーでない者にも聞こえる音を鳴らすのよ」

　麦をひいた粉に野菜を混ぜて煮込んだだけの食事が、これほど味わい深いものであることをアニータもタムシンも知らずにいた。食事とはそれを囲う時間を合わせて食事であることをマリレーナは知っている。水で割った軽い酒を飲み、タムシンが紡ぐ詩吟に耳を傾けながらマリレーナは手の上で占いの木札を弄んでいた。焚き火の明かりを返す木札は手の中で消えたり姿を現したりしながら、気が付けば図柄を別のものに変えている。
　アニータはいつぞやのエアの町中での騒動を思い出して気恥ずかしくなりながらも、なめらかなマリレーナの手つきに感嘆を覚えていた。マリレーナに言わせれば、占いに手品は必要ないが占いを人に伝えるには手品の技があったほうが伝えやすいのだ。

「落とし穴を見つけた者はね、穴の向こうにもう一つ穴が掘ってあるとは思わないものさ」

　それが占いに対してか、それとも手品に対してマリレーナが言おうとした言葉なのかはアニータには理解できない。マリレーナの札はタムシンとアニータに出会って以来、旅の不吉を予告する雷と崩れる石の絵と、犠牲を暗示する磔にされた導きを示すばかりであった。まったくとんでもない娘たちと関わってしまったようだとジプシー女は小さく首を振りながら、彼女は愛しい娘たちへの思いにわずかな疑いすらも抱いてはいない。
　やがてタムシンの唄は静かなものから少しずつ不安と寂しさを感じさせる調子に変わり、彼女の抱いている恐怖にアニータとマリレーナが気付くと唄は消え入りそうなほど弱々しくなって、やがて途絶えるとしばらくの沈黙が世界を支配した。アニータは何も言わず、マリレーナも何も言わない。意を決して口を開くのは、タムシンが自らでなければならなかったのだから。

「アニータ。マリレーナ姉様、私は・・・」

　タムシンは彼女の時間が砕かれてから初めて、それを人に語ることを決意する。自分がエデンバルの者であること、彼女が幼い頃に引き取られて育てられたキャラバンが兄殺しのファビアス、デケ・ファビアスによって滅ぼされたこと。そのファビアスがチェスターの傭兵を率いていたこと。
　タムシンが持っていたエデンバルの秘術の書のために、彼女の故郷と姉以上のシンシアが永遠に奪い去られたこと。母の形見でありシンシアに預けていた髪飾りが彼女に残されたたったひとつの過去であること。

「アニータ。貴女がチェスターの者であるということを知ったときに、貴女がアニータでなければ私は耐えられなかったと思う・・・いえ、今でも耐えられない。貴女は何も悪くない、あの男がチェスターの者でないことも私は知っている。でも駄目！私は貴女を憎みたくなんてないのよ、貴女が大好きなのに・・・」

　抱えた膝に顔を埋めて、タムシンは俯くと小さな嗚咽の声をこぼす。アニータは他人からこれほどの哀しい感情をぶつけられたことはなかったし、心を引き裂かれた者に接したこともなかった。無愛想だったタムシンの心の底に、これほど深く大きな傷が今も血を流し続けているとは思わなかった。このようなときに何をしたらよいかなど、未熟な赤毛の娘に分かる筈もない。どんな言葉をかけてよいかも知らぬ、どんな行動をとればよいのかも分からぬ。
　その時、タムシンはどのような顔をしていたのであろうか。膝に埋めていた顔を少し上げると赤毛の友人に向ける。アニータはタムシンの視線を受け止めると目をそらすこともなく、ただこちらを見ている。その視線はけっして外れることがなく、だがタムシンの哀しみに耐えることができないアニータは両の目から大粒の雫を流し続けていた。しゃくりあげながら、ただ目をそらすことだけはしない。何もできないアニータにできることは、友人の心からけっして逃げ出さないことだけであったのだから。

「いいんだ。言いたいことは言えばいいし、言いたくないことは言わないでいい。私も何も聞かないよ、だけど」

　二人の娘は視線と視線を合わせている。タムシンは涙に覆われた赤毛の友人の瞳に映っている、自分の心の底に沈んでいたものを見たように思う。そしてアニータがタムシンにようやく伝えることができた言葉は、タムシンが見つけた言葉をアニータが知ることができた言葉に違いなかった。

「だけどね！耐えられないなら耐えないでいいんだよ！」

　そして、アニータはタムシンを抱くと大きな声を上げて泣いたのだ。それでもいいと言われるとは思っていなかった。アニータに手を引かれて自分の堰を切ってもらったタムシンは、誰にはばかる必要もないのだと赤毛の娘に強くしがみついて今はいないシンシアの名を呼びながら泣き叫ぶ。
　タムシンはもっとも大切なものを奪われてから、小さな嗚咽の声を上げることはあってもみっともなく泣きわめくことはできなかった。アニータはそんなタムシンのために、心の底から泣いてくれているのだ。フランコは娘たちの側を離れており、マリレーナは彼女たちを見おろす星空に目を向けて今はこの世界にタムシンとアニータの、ただ二人だけしかいなかった。