第五章　旅の別れ

　ブリタンニアの西岸に横たわる内海の波は穏やかなもので、暖かい海水の流れが運ぶ空気も肌に柔らかくアニータ・プリシウスは満足感を示しながら彼女の赤毛を風に任せている。
　チェスターの傍流貴族の娘であるアニータはエデンバルからの亡命王子である兄殺しのファビアス、デケ・ファビアスと悶着を起こした挙げ句に今は騒動を避けるために故郷の町を離れて海の上に身を預けていた。勇敢で直情的な赤毛の娘は、貴族の令嬢とは思えぬ破天荒な性格をしていると人に思われていたが、残念なことにアニータ自身もそれを否定する材料を持ってはいない。

　アニータの足の下で、軽快に内海を滑る船の名は「海のよろこび」号と呼ばれている。チェスターから陸路を辿って港町エアに向かい、そこで船に乗った彼女は内海を越えた対岸にあるオーハの町へと向かうつもりであったが、結局船は上陸することはできず赤毛の娘はそのまま船上の客となっていた。
　より正確には、船の上客として扱われるようになっていたと言うべきであったろう。病も持ち直して今は船倉に身を休めている船乗りのパウロンはもとより、船員たちの多くが一人の船乗りを助けるためだけに平然と危難に身を投げた、勇敢で無謀な赤毛の娘を敬愛していたのである。もともと「海のよろこび」号の船員は客人に快い応対をする者たちではあったが、オーハを発ってからの歓待ぶりはかえってアニータを当惑させた程である。

「海の男が似合わないおべっかなんて使っても気味が悪いのよ！」

　歯に衣を着せぬ赤毛の娘の言葉に、船員もアニータ自身も笑い声を上げる。アニータにしてみれば船上で知り合っただけとはいえ、陽気なパウロンが病から救われたことで充分に満足をしていたのだし、エアを出航したときの荒れ狂う波も収まって船旅は快適を絵に描いたものとなっていた。
　荒れる海と災難を越えて訪れた、平穏な内海の様子はさして迷信的でもない「海のよろこび」号の船員たちにも祝福の存在を感じさせるものであったかもしれない。ただ、アニータは人にもてはやされることに慣れた娘ではなかったのだ。

「それにパウロンを助けたのは私じゃなくてタムシンとマリレーナよ、ねえ？」
「そ、そんな。私は・・・」

　突然名前を呼ばれて、戸惑うタムシンの様子に甲板は再び和やかな空気に包まれる。アニータのよろこびは快い船旅の他にもう一つあった。「海のよろこび」号で出会った同年の少女であるタムシンという娘、彼女の瞳に穏やかな笑みが浮かぶようになったことである。
　タムシンと出会うまでの彼女のいきさつをアニータが知る筈もなかったが、陽光に映える不思議な色の髪としなやかな印象を持つ娘は、彼女の短い過去と長い未来のすべてを捨てた者の顔をして世に思い煩う素振りすら見せることがなかったものだ。

　その頃と比べてタムシンの様子が大きく変わった訳ではない。それはごくわずかに見せたタムシンの小さな変化に、赤毛の娘が気付くことができただけであった。装飾の凝らされた髪飾りをかけ、丁寧な模様が彫り込まれた大布を身体に巻き付けたタムシンの髪が陽光を照らして色を変えている、神秘的な美しさにアニータは心の底から感嘆する。それは湖を発ち山岳を高く越える大鳥を見たときに思う、畏敬の念に近かったかもしれない。

「タムシンの髪は鳥の羽根みたいに綺麗ね。うらやましいわ」

　その言葉に、急にタムシンの表情が曇る。アニータにはその理由が理解できなかったが、ただ彼女の無邪気な賛辞がタムシンの繊細な心に触れてしまったらしいと感じとることはできた。誰にでも足を踏み入れることの許されぬ領域はあるものだと、アニータは話題を変える必要性を感じると彼女の旅や生まれ育ったチェスターでの他愛のない出来事を語る。ことに享楽の都には人の耳目を楽しませる多くの事件が溢れており、赤毛の娘にとっては彼女の故郷を語ることでもあった。
　だがチェスターの名を耳にした刹那、タムシンの空色の瞳は濃い紫に色を変えると、曇っていた表情は更に深く沈み込んで重い視線がアニータに突き刺さる。それはまさしく一瞬で消え去ると代わって深い哀しみの色がタムシンの瞳を支配したが、赤毛の娘はタムシンの傷を理解できずただ戸惑いを覚えるだけであった。ごく短い間の、娘たちの深刻なやり取りに気が付いた者は誰もおらず、タムシンの振る舞いも普通に戻ってはいたが沈んだ瞳の色だけは戻ることがなかった。

　タムシンの消沈とアニータの当惑を乗せたまま「海のよろこび」号はブリタンニアの西岸、内海の穏やかな水面を滑り西まわりの海路をめぐって更に南岸へと舳先を向ける。暖かい流れの抜ける海路はブリタンニアの南面で冷たい流れにぶつかると、島の東へと続いて気候を不安定なものへと変えていた。
　虫食いと呼ばれる奇態な風体をした「海のよろこび」号は船としては頑丈にできているとは言えず、波高い東の流れを抜けるには適していない。ノーヴィオと呼ばれる島の南端にある港を最後にして、そこからはまた内海に戻るのが普段の航路である。ノーヴィオは古代ローマがブリタンニアに上陸した最初の地、ノヴィオマグスを起源としており、今でも大陸に渡るための大型の船が集まる交易の拠点となっている。トンマーゾは彼の船の甲板に立ち、視界に現れた港の姿を見ながら思案に耽っていたが、背後から現れた船客の姿に向きなおると人好きのする笑みを浮かべた。

「おや、お目覚めですか」
「夜更かしは得意だけど朝は苦手だからねえ」

　多少の疲労感は残しているが、それはマリレーナの艶やかな容姿を少しも損ねることがない。魅惑的なジプシー女の様子にトンマーゾは格幅のよい身体を揺らしながら笑みを浮かべる。オーハの町で船荷を下ろすことのできなかった「海のよろこび」号は、ノーヴィオでそれらをさばいてから内海に戻るつもりであった。
　ノーヴィオは大陸へ渡るための港というだけではなく、石畳で舗装された街道を北に向かえばロンディニウムをはじめとした数々の町へと繋がる都市でもある。街道はブリタンニアの方々に伸びてアニータの生まれたチェスターの町や、有名なハドリアヌスの長城へとつながっている。交易の拠点であるだけに、小さな商船にとっては競争者こそ多いが、宛てのない荷をさばくのであればこれほど適した場所も少ないであろう。

「稼ぎは小さくなってしまいますが仕方ありません。儲けがなければ私らは生きていけませんからな」

　海上において、船の話題は船客の誰もが耳を傾けるものであることをトンマーゾは知っている。他愛のなさを装いつつ、話題を深いものへと傾けていくのは抜け目のない商人の常套手段であった。だが相手に問いたいことがあるのはマリレーナも同様であり、ときとして話題と噂が重要な商品となることは抜け目のない商人だけではなく定住せず各地を渡り歩いているジプシーの女も理解している。彼らの間での噂のやりとりは金貨のやりとりにも等しいものであった。

「貴女の連れている娘さんですがね。いや、とてもよい娘ですね」
「まわりくどい言い方はしないでいいさ。例の船員はエデンバルから乗ったんだって？」

　マリレーナの直截的な言葉に小さな目を開いてから軽く両手を挙げると、降参するような素振りを見せてからトンマーゾも口を開く。オーハを発つ前に彼が聞いた話では「海のよろこび」号の他にも数人、方々の港でパウロンに似た奇態な病気で倒れた船乗りがいるらしいこと、その症状は一様ではないが、例外なくエデンバルに立ち寄った者ばかりであった点では変わりのないということ。

「とかく評判の悪い、そのエデンバルの王が王家に伝わる髪飾りを探しているそうです。髪飾りとそれを持つ者を連れてきた者には褒美を与えるとね」
「なるほど。で、あんたはどうするつもりだい？」

　マリレーナの口調は厳しいものではなかったが、その瞳には氷の刃を思わせる冷たい光が宿っている。トンマーゾは長く商人を続けてきた経験として、彼が敵とすべきではない人種を見分ける術を心得ていた。

「いや、エデンバルは怖い国ですからねえ。娘さんは頭巾のひとつも被ったほうがよいかもしれません」
「なるほど。まあこの虫食い船じゃあ東の海流には乗れないだろうしね」

　鋭さの消えたマリレーナの口調に、トンマーゾもそれは酷いですなと相好を崩す。だがトンマーゾの打算はマリレーナにも理解できた。知ってはいけない噂を知った者は別の危難に出会うことがありうるのだ。それでも、とぼけた顔をしているが彼はアニータやタムシンに心の底から感謝もしておりマリレーナもその心が理解できぬ者ではない。あの娘たちがいなければ、マリレーナはトンマーゾの船員を救おうともしなかったし救うこともできなかったであろうから。

　高峰の支配者ダビデが治めるエデンバルは、高名な不死歩兵団と呼ばれる狂信的な軍団を擁する閉鎖的な国家として知られている。それが行きすぎた信仰であれ忠誠心であれ、エデンバルの強力な統制力は他者から見れば不安を思わせるに充分であったろう。
　高峰の支配者は他国との交易にも消極的で、旅人や商人の出入りもないわけではないが立ち入りの許された場所は限られており、マリレーナのキャラバンもエデンバルには足を踏み入れたことがない。一月ほど前にトンマーゾが「海のよろこび」号を寄せたというときも、商売を許されたのは港の周辺の一角だけであって、壮麗なアーチ窓や彫り込まれた壁飾りの配されている城壁に囲まれた町中に立ち入ることは許されなかったものである。