第十二章　ダビデ・ファビアス

　ブリタンニアの北方、ハイランドの高峰を東から西に抜ける風が厳しさを伴って吹き抜けている。エデンバルへ続く街道は舗装もまばらであり、古い時代に整地された後はただ踏み固められただけの土と砂利の道が続いていた。数日歩けば街道の脇に並ぶ一里塚も増えて、エデンバルの王都が近付いていることを旅人たちに示している。周囲は静かで風の音のほかには地面を踏みしめる足音しか聞こえない。数月ほど前、娘たちが訪れたときは国境を越えるや衛視が現れると彼女たちを引き立てていったが今は人影すらも見かけることはできなかった。国に近付くにつれて集落や小村ですらもまばらになる、それがエデンバルの姿であることを娘たちは知っている。

「私たちが来ていることは、もう知っているわよね」

　冷たく厳しい風から彼女の赤毛を守るように、頭まで被った大布を襟もとに引き寄せながらアニータ・プリシウスは呟いていた。彼女の友人であるタムシン、エデンバルの前王ダビデの孫であり王ファビアスの姪であるタムシンを守るために、勇敢な赤毛の娘は寒風に身を晒して背を向けることがない。エデンバルを治める高峰の支配者に伝えられている秘術、それを知るタムシンを除くために彼女が育ったキャラバンを襲い、姉にも等しいシンシアやマリレーナを害した王にアニータたちは立ち向かおうとしているのだ。
　視線の先に石造りの市壁が姿を現すと、その内に建つ王城の様子を認めることができる。王都を囲っている堅牢な石壁は高く厚く建てられており、壁を繋ぐ塔の上や門の前にある衛兵の姿がこの地に人が存在していることを証明していた。小さな点に見える門が殊更にゆっくりと開くと、仰々しく騎馬に跨った数人の男たちが姿を現す。アニータたちも歩みを止めずに双方が近付くと、互いの声が充分に届くようになったところで赤毛の娘に従うフランコが先んじて声を上げる。

「新しき王、ファビアスが治めるエデンバルの衛視の方とお見受け致す！我らはチェスターの評議員、プリシウス家の名代であるアニータ・プリシウスの一行。高峰の支配者ファビアスにつつしんで祝辞の言を伝えるべく表敬に参った。エミリウス円形劇場以来、お変わりはないかと王にお伝え願いたい」

　その言葉にどれほどの皮肉が入っているかを、衛視は気が付いてはいないであろう。答礼のために馬を下りると形通りの礼を述べて、王に取り次ぐ故、同道を許されたいとの言葉を告げる。そこは既に開かれた獣の顎の内であって、アニータたちは警戒を緩めることはできないが引き返す道は最早存在しなかった。騎馬を引いた衛視に前後を挟まれて、それでも客人の扱いで石壁の門を潜る。
　石造りのエデンバルは各所に古いローマの所産が残されており、陣営地を思わせる整然とした街路に質実だが装飾も凝らされている建物が立ち並んでいた。気候が温暖で陽光が強い大陸であれば、日を避けるための回廊やふんだんに水を貯める水路や池がそこらに見られるものだが、寒冷なブリタンニアでは建物は風を防ぐために窓や中庭は小さく全体に狭い印象を受ける。チェスターでは内海を流れる暖かい風の影響もあって、もう少し建物は開かれているし広場には多くの人が集まるが、エデンバルでは人は建物に身を隠して窓越しからこちらを窺っている印象が強い。それが気候や建物のつくりのせいであるのか、他の理由によるかは分からなかった。

　アニータたち一行は彼女とその従者であるフランコ、そしてタムシンの三人しかいない。チェスターを出て一度は合流していた赤き鎧のレイモンド、エデンバルを逃亡した騎士は堂々と王都に入る訳にはいかず行動を別にしていた。プリシウス家の名代が王に会うために手を尽くすこと、それだけが彼に望まれた役割である。かつてタムシンの父と母を手にかけた卑劣な騎士を娘たちが許すことができなかったと同時に、エデンバルの逃亡者であるレイモンドがいることで要らぬ危難が増えることを嫌ったという理由もあった。二人の娘に壮年の従者を加えた三人は、赤き鎧の騎士が彼なりの手を尽くすことを期待しながらもその効果を信じることはできそうにない。
　新しき王となったファビアス、兄殺しのファビアスがかつてエデンバルを出奔してチェスターに亡命してより両国の関係は険悪なものとなっていたが、舗装された街路を進むアニータたちの視界に映る、人々の姿には度を越した敵意も好意も感じることはできなかった。むしろ自ら望んで無関心であるかのように振る舞う人々の様子にフランコが声を漏らす。

「この国の民は国の行方など気にしてはおりませぬ。ただ高峰の支配者の意思だけが彼らの全てなのですから」
「雷が落ちないように、首をすくめて生きることだけが許されているという訳ね」

　前後を歩く衛視たちには聞こえないように、アニータも呟くがその声には軽蔑というよりも哀れみが込められている。あらゆる人の徳性に恵まれぬという高峰の支配者、その意思に従うことだけを求められる臣民の暮らしとはどのようなものであるのか、享楽の都チェスターに生まれた奔放な赤毛の娘には想像することもできそうにない。その思いは日々を屋根のない山中に生きる、遊牧民のキャラバンで育てられたタムシンにも同じものであったろう。
　娘たちが目指す石造りの王城の奥、謁見の間にはエデンバルの新しき王となった高峰の支配者、ダビデ・ファビアスが座して彼の孫であり姪でもあるタムシンの到着を待っている。チェスター評議員の名代を名乗るアニータの記憶も王は持っているが、それはかつてエミリウス円形劇場で見たファビアスの記憶ではなく、エデンバルをタムシンと伴に訪れた赤毛の娘の姿を見たダビデの記憶であった。ファビアスの肉体を持つダビデにとって、彼の息子であった兄殺しのファビアスがどこへ行ったかなど気にも留めようとはしない。

「タムシン様が、ご到着致しました」
「分かった・・・それにしても、良い度胸をしておるわ」

　世界を統べるマスター、高峰の支配者ダビデにとってエデンバルの秘術は彼一人が知るものでなければならず、王はタムシンを逃がすことができない。そしてファビアスの旧知を名乗るチェスターの貴族が謁見を求めるとあれば、ダビデではなくファビアスとしてもこれを受けぬ訳にはいかないだろう。兄殺しのファビアスは長くチェスターに亡命の身をかこっていた者であり、その国を出るに際して使節や衛視たちを剣と棍棒の餌食としているのだ。
　王は昔からファビアスの浅慮に悩まされてきたことを思い返すと苦笑を漏らすが、それもこの日で終わりとなるだろう。それまでもエデンバルと世界のすべてはダビデの手の上で生きることを許されてきたが、それに従わなかった者が王の娘やその子のタムシンだった。例え砂粒の一つであってもダビデの手からこぼれ落ちてはならない。彼の玉座に腰を下ろし、エデンバルの秘術を知り世界を統べる高峰の支配者であるために、ダビデ・ファビアスは開かれた獣の顎に従容と首を差し出そうとしている愚かな娘たちの到来を待っている。