第三章　ロンディニウム議会

　海峡を越えて、帝国と大陸を行き交う人々の姿は減りつつある。かつてはロンディニウムから連なる石畳の街道を忙しなく南へ北へと抜ける荷車を少なからず見たものだが、僭称帝コンスタンティウスが南に去ってからは轍の音も減って久しい。閑散とした門前で、退屈そうに曇天を見上げている衛士はそう思う。だが実際には彼が思うように海峡を越える人の姿が絶えていたわけではない。帝国の港であるノーヴィオや州都ロンディニウムに行かぬ幾つもの船が、ブリタンニアの沿岸に直接乗り付けると方々にあるバルバロスの集落へと向かっているのだ。

「港から来たのかい。あちらの様子はどうだね」
「積み荷は売るものではなく奪うものだと思っている輩がうろついているからな。景気が悪くて仕方がないさ」

　お定まりの衛士の声に、バルバロスの物売りは本心からぼやくような声を上げると荷車を繋ぐ驢馬の横腹を軽くたたく。ごく小さな鳴き声が応えて、動き出した轍が石畳にがらがらと音を立てた。かつて帝国が敷いた街道は今でも軽やかな音をることを許してはいたが、最早新しい道が延ばされることはなくつるはしの音が絶えて久しい。しばらく手を振っていた姿も消えて、ぼんやりと空を見上げた衛士の頭上には西からの暖かく湿った風と東からの乾いた風が混じり、雲が垂れ込めていてブリタンニアらしいと称される曇天を描いている。

　ブリタンニアはバルバロスが跋扈する地である。かつて島を東西に横切っていた長城も今では形だけの塁壁と化して久しいが、古将軍ジェラルディンが率いた十年前の戦いで帝国が勝利して後はしばらく大きな争乱も起きてはいない。人々はごく狭い領土を守りながら他所との交流も絶やさず、互いに穏当に暮らしているようであった。東の海峡からは大陸を抜ける風が吹き抜けてきて、ことさらに寒冷で肌を切る空気が容赦なくブリタンニアを侵そうとしている。
　石造りのロンディニウムは古くからの帝国の伝統に忠実な陣営地を礎に建てられた都だが、大陸の建物と異なるのは陽光よりもブリタンニアの寒風を避けやすいよう作られている点である。通りに迫り出した柱廊に面して店棚や工房が並べられている、その風貌は一見して大陸と変わりないが、厚い石壁に面した窓は風よりも明かりを通すように開けられていて、柱廊は日差しを避けるよりも装飾としての意味あいが強く繊細な彫刻が凝らされていた。

　帝国議員マレンティオが拳を固く握り、論陣を張っている議堂もそうしたブリタンニアの建築物の一つである。厚い壁に四方を囲われた、石段の連なりには数十人を越える深刻な顔が並んでいて一様に重く沈んだ表情を隠すことができない。マレンティオが立つ演壇は壁の一面を背にしており、ブリタンニアを去って久しい皇帝の像が飾られていた。

「通貨が不足している。材料すら足りないのだ。コンスタンティウスが大陸に引き上げてしまったからな」

　長衣を着た人々の群は目を背けたくなる現実に直面せざるを得ない。帝国の事情は好ましいものとはいえず、僭称帝コンスタンティウスが撤退して後もブリタンニアは馬を産し錫や鉄が採掘されていたがそれはすべてバルバロスのものであった。かつてロンディニウムがブリタンニアの中心であった時代であれば、帝国はそれらを買うことができて行き交う人と物が多くの財貨をもたらすことができた。交易が衰えれば税すら求めることができず、帝国の財政は厳しいものにならざるを得ない。今や帝国では高値になったバルバロスの産物を、頭を下げて譲ってもらわねばならぬのが現実であった。

「彼らの要求は諸君もご存知だろう。既に港では値の吊り上げも始まっている、このままでは際限が無い」
「だがバルバロスとて富裕ではない。近年の寒波で彼らも困窮しているのだ。関税が無闇な収奪になればそれこそ不穏な動きを招くやもしれぬ、それでは十年前の再現だ」

　議堂は今にも人々を押し潰そうな重苦しい空気に満たされている。情勢が窮迫した挙げ句に争乱が起こるとなれば勇み立つ者もいるだろうが、帝国にも、そしてバルバロスにも軍団を養うだけの蓄えはなかった。互いに不満のはけ口を求めて争った挙げ句、血を流すだけで仲良く滅びの歌を奏でることにならぬとも言えないのだ。帝国が衰退してバルバロスが跋扈するブリタンニアで、事実はといえばバルバロスも往事の勢いを減じていたが帝国はそれ以上に衰えているというだけである。

　今は十年来の平穏のおかげで街道にも港にもまばらな交易の姿があり、潤沢とは言えずともバルバロスは馬や鉄を産して帝国では建築や工房を支える技術を持っていた。そう遠くない将来、いずれ破綻が起きるだろうがあるいは彼らの憂慮は徒労に終わるかもしれない。
　気が付けば討議は慰めの場に変わり、落胆して石造りの議堂を出たマレンティオは雲が垂れ込めているブリタンニアの空に重い息をついた。石畳の広場を抜けて、ロンディニウムの町並みに目を向けるが人々の姿に活気を感じられないのは先入観のせいであったろうか。通りの幅が大陸に比べても狭く入り組んでいるのは霧深く寒冷なブリタンニアではこの方が風を遮りやすいからであり、そのような技術と知識が彼らの財産であった時代も今は遠くなっている。東に西に海流が行き交うこの地では、郊外に出れば快い風が吹き抜けることもあるがロンディニウムの空気は重く澱んで流れる様子もなかった。

　マレンティオの足は石畳をしばらく進むと彼の屋敷へと向かい、主人の帰宅を待っていた忠実な従僕の出迎えを受ける。長衣の上に羽織っていた毛の外套を渡し、かわりに厚手の羽織布を受け取ると肩にかける。その日は彼の家を訪れていた友人が一足早く到着して客間でくつろいでいるとのことであった。将軍ジェラルディン、旧友である古将軍の姿にマレンティオは相好を崩す。気心の知れた挨拶と杯を交わした後、口を開いたのは客人からであった。

「その様子では陰気な話が多かったようだな」
「帝国もバルバロスも情勢は厳しい、にも関わらず帝国はバルバロスからの税を増やさねば自らを維持することができずにいるのだ。彼らの不満が武器を伴うのも時間の問題だが、誰も戦など望んではいない。赤早と馬の部族を介して話ができると良いが、期待は薄いだろう」
「帝国がバルバロスを抑えるには二つのものが必要だった。一つはブリタンニアが平穏であること、一つは羽飾りが強くあること。沿岸にはびこるオオカミの噂は知っているだろう。帝国がバルバロスを守れぬとあれば、彼らの不満は無為な我々に向けられるしかない」

　古将軍は息をつくと、空になった友人の杯に酒を注ぐ。赤早とは帝国と未だ親交のあるバルバロス、馬の部族の若者の名前あり先代の部族長の息子でもあった。十年前の戦いの後、帝国とバルバロスの友好のためにロンディニウムに送られた使節であり、端的にいえば人質だが彼らを賓客として遇することは古くからの帝国の伝統である。馬の部族にすれば有力者の子息が帝国の文化や技術を得ることに繋がり、他の部族に優位に立つことができる。彼らが人質ではなく、使節と呼ばれているのは決して建前や面子だけの理由ではなかった。
　レッド・スイフトの名を持つ赤早は気高く勇気があり、聡明でブリタンニアの古い知識への理解も深くロンディニウムでも評判が高い若者であった。年齢でいえばすでに長の座を継いでも不思議はなかったが、先代の急死に伴い今は彼の叔父が族長となっている。帝国と部族の間を自由に行き来することが許されており若い英雄のように扱われている。悪意のない冗談であれば、古将軍ジェラルディンにこそ赤早のような息子が欲しかったと言われるほどであった。

　赤早はロンディニウムの有力者の子弟とも親しく、そのこと自体が帝国とバルバロスの関係を象徴していたが昨今ではそれが揺らぎつつあった。情勢が不穏になれば部族の利益を優先せざるを得ず、それを承知で赤早を自由に帰していることが帝国の彼への信頼を示してはいたが、近年はそれも心許ないと思われている。だが双方を繋ぐ一本の橋が落とされるようなことになれば、互いに交わす言葉は失われて争いを防ぐ手立てはなくなるだろう。勇猛なバルバロスは十年前にねじ伏せられた屈辱を決して忘れてはいない。マレンティオは空になった二つの杯に、今度は自分の手で緋色の酒を満たす。

「だが正直なところを言えば、私はそれでも構わないと思っている。コンスタンティウスが去って我々は偉大な存在ではなくなった。戦いさえ避けられるのであれば、帝国とバルバロスの関係を見直して互いが対等に接することも一つの方策かもしれない。もっとも今の我々が彼らと対等に接するに値する存在であれば、だがな」

　いずれにせよ彼の本音を議会に言える訳もなく、そのことは置いておこうと言うと壮年の帝国議員はいささか強引に話題を改めた。ところでお前さんの子供たちはどうかね、という旧友の言葉にジェラルディンは自嘲するような顔になる。妻が死んで家人も地方の町へと離れてしまい、古将軍の邸宅には彼自身の他にはジャン・ジェラルディンとフィオレンティナ・ロッサリーニ・プリシウスの二人が暮らしているだけとなっていた。

「ティーナには伝えた。家を頼むと」

　その言葉を心中で拒絶する、娘の悲鳴をジェラルディンはその時聞いたように思う。もともとジェラルディンの家は彼の地位ほどに豪壮ではなく、妻が死んで使用人も去ってからは守るものなどない屋敷だけがただ残されていた。
　ロッサリーニの娘は家名を守るために、ジェラルディンの養女にはなっていなかったが家族の一員として養われている。馬を駆り剣を持って、彼女に勝る者がロンディニウムにいるとすればそれは赤早くらいのものだと言われるほどの俊英だが、一人の娘としても礼節を心得ており必要であれば控え目な将軍の娘としても、家にただ一人の女主人としても振る舞うことができる。年頃の娘のように香料や宝石に耽溺するでもなく、探求するジャンに陰口を叩く者はいても彼女を嘲る者はほとんどいなかった。ロンディニウムにはもう一つ無責任な冗談がある。ジェラルディンの家で息子は娘のようで娘が息子のようだと。

　だが人が言うほどには「探求するジャン」が無為でも惰弱でもないことをジェラルディンは知っている。人が呆れている不肖の息子、探求するジャンは相変わらず古い本に没頭していたが、馬を駆ればフィオレンティナに劣らず剣の腕もそこらの貴族の子弟よりよほど優れていた。いずれ古将軍ジェラルディンが戦場に出るとなれば、ジャンは父に従うがフィオレンティナにはそれができない。だからこそジャンは本に埋もれながら、この十年の間に鍛錬を怠ったことはただの一日もないのだ。子供たちの父は最後の杯を飲み干すと、呟きながら視線を下ろした。

「叶わないものだ。息子の願いも、娘の願いも、父の願いも」