第六章　アクエ・スリス

　竪琴弾きがリュートをつま弾く音が交叉する石畳の街路に響き、吟じられる言葉が人々の耳朶に届く。ブリタンニアを流れる風にも等しい彼らはロンディニウムの人々に、広場に張り出されるよりも早く、議堂が開かれるよりも早くアクエ・スリスで行われた戦いの趨勢を知らせることができた。帝国が誇る羽飾りの軍団、常勝を名乗るウィクトリアが壊滅した戦いの姿をフィオレンティナ・ロッサリーニ・プリシウスは戦場を離れたロンディニウムで知ることができたのだ。

「丘を撫でる手のひらが朽ちた羽飾りを包む。勇猛な剣は数え切れぬ槍を折れしども今やアクエ・スリスに轟く声は猛き者どもの雄叫びのみ。落ちた鷲に七つが丘の神は嘆きマルスですら慨嘆の慟哭を止めるあたわず・・・」

　平野を挟み帝国とバルバロスは数月をかけて対峙する。戦場では殊更珍しい光景ではなく、数え切れぬ部族が参集するバルバロスは一日一夜ですべてを揃えることはできなかったし、十倍する大勢を前にして羽飾りも容易に決戦の喇叭を吹き鳴らすことはできない。軍勢を率いる者は軍勢が兵と力のすべてをただ一時に用いるべく腐心するのだ。
　羽飾りは日が昇ると平野を見下ろす丘の上に陣を敷き、彼らが倒すべき者どもが視界の右から左までを埋め尽くしている様子に目を慣れさせるのが常であった。囲われることだけを避けて正面から戦いを挑み、草を刈るようにしてその数を減らしていくこと。羽飾りが望む戦いの仕方はすでに古将軍ジェラルディンが兵たちに叩き込んでいる。

「あれがお前たちの敵である。何と際限のない数、そして何というだらしのない姿であるか」

　その数は圧倒的だが規律も統制もまるで取れておらず、武器も装備もまばらであり毛皮を着て大鉈を持っただけの姿もあれば、粗末な槍と棍棒を掲げて騒いでいるだけの姿すら見受けられた。バルバロスの名前が蛮人に由来する、その事実を彼らは目の当たりにしており、確かに勇猛で恐るべき連中だが羽飾りは鍛えられた鉄と揺るがぬ規律に守られてこれと戦うことができるだろう。

　堂々たる司令官の声がアクエ・スリスの丘上に流れ、ひるがえる真紅の外套が兵を鼓舞する。陣営の苦難よりも戦場の苦難がましと思わせる、古将軍の厳格な鍛錬は多くの脱落者を出しており、ロンディニウムに送り返された者もいれば戦場に赴く前に命を落とした者すら存在した。だが精鋭として残った者たちはバルバロスの十人を一人で倒すことができる、それは確信を通り越した信仰である。
　バルバロスは平野の北に面した木々や茂みの影に自らを隠そうとして成功せず、あまりに多すぎる軍勢が部族ごとに集まり窮屈そうに居並んでいた。日が巡るごとに新しい部族が訪れてすべてを把握する者は誰一人としておらず、互いにたどたどしく伝令を交わしながら一斉に鬨の声を上げるその時を待っている。戦いを告げる作法は古くから彼らの伝統であり、繰り返される雄叫びが互いに和してやがて戦場を埋める轟きが最高に達すると戦士たちは一斉に駆け出すのだ。

　帝国に接して以来、文明の影響や恩恵を受ける部族は少なくなかったがそれでもバルバロスは古来の風習や信仰を失うことがなく、むしろ融合しながら彼らが帝国に影響を与えた側面も否定できない。僭称帝コンスタンティウスが大陸に引き上げた時、多くの兵が連れて行かれた理由はブリタンニアの兵が帝国でも随一の精鋭であったからこそである。それは帝国古来の羽飾りとブリタンニアに暮らすバルバロスの兵の双方であり、帝国に対峙する赤早は伝来の勇猛さと古来からの規律の双方を理解することができた。

「戦いはすぐに始まる。だが我が部族はレッド・スイフトに従い戦場を駆けるときを待っていればよい」

　馬の部族は長たる叔父ではなく英雄赤早に率いられていて、千を超える馬上の戦士が長柄の斧槍と短い弓を携えて戦いの始まりを待っている。羽飾りの本領は歩兵にあるが、ブリタンニアで馬とともに生きて木々や灌木に暮らすバルバロスの多くは狩りに用いることができる弓と槍、そして馬を活かした戦いに慣れていた。彼らは歩兵に先んじて戦場を駆けるばかりではなく、主力として敵中に飛び込んで蹴散らすこともできる。
　赤早は勇猛だが粗暴ではなく、部族を率いて戦場を臨みながらも彼らの目的が戦うことではなく勝つことであり更に生き延びることであることを知っていた。一枚岩とは呼べぬバルバロスの中で馬の部族がすぐれた武勇を示すと同時に、流される仲間の血を可能な限り少なくもしなければならぬ。森に入る前から毛皮の値を考える、愚かしい算段を敢えてしなければならなかった。

　帝国の羽飾りは数にしてバルバロスの十分の一に満たぬ程度、アクエ・スリスに集まる部族が増えればその差は更に広がるだろう。帝国がロンディニウムや周辺の諸市から集めることができた兵はずっと多い筈だが、古将軍の名に相応しい厳格な鍛錬がその数を減らしたであろうことは容易に想像できる。それこそ少数の羽飾りを人を殺すために作られた戦士たらしめている理由であり、盾と投げ槍を手にして腰には剣を吊るし、日に三十里を平然と踏破する肉体を備えさせる礎だった。かつて忠実で頑健な兵は揶揄する言葉に恐れと真実を込めて驢馬と渾名されたこともあったのだ。
　双方が少しずつ陣を動かしつつ、朝が訪れると羽飾りは整然と並びバルバロスは丘上に向けて雄叫びを唱和する。それが日没まで繰り返されていたが日を追うに従ってバルバロスの声がより大きく、互いに合わさるようになってくると決戦が近いことを皆に思わせる。バルバロスは日々その数を増し、羽飾りは一つの軍団が一つの生き物であるかのように右に左に隊を動かして乱れることがなかった。ジャン・ジェラルディンが率いる騎兵隊も無論その中にいる。

「お前たちは覚えているか、騎兵の役割とは何であるかを」

　ジャンの騎兵は全員を合わせても赤早が率いる馬の部族の半分にも及ばないが、そのすべてが精鋭であり全員が手綱を握らずとも馬を自由に駆けさせることができた。そしてジャン自身が隊の誰よりも馬に熟達するとバルバロスに限らず大陸にも伝わる騎兵の戦いや鍛錬の方法を学びそれを忠実な部下たちに伝えていた。古将軍ジェラルディンが羽飾りを統率したように、ジャンも忠実で優れた騎兵を率いることができた。
　丘上の陣営を出て見下ろす眼下ではアクエ・スリスを埋め尽くすバルバロスの群れが短い雄叫びを繰り返している。猛りながら、沸き起こる力強さが平野を吹き上げる風を思わせてジャンは近い未来に戦端が開かれることを確信していた。彼の部下や羽飾りも同様であったに違いないが、一見して揺らぐ素振りがないのは古将軍の統率があるからこそだろう。

　月が幾度も巡り、アクエ・スリスの天蓋に響く雄叫びは日々大きく激しく、繰り返される声が揃うように変わっていく。それが頂点に達する、その日に何が行われるかを誰もが等しく理解しておりバルバロスの顔には一様に昂揚を隠すことができない。潜んでいた林や丘、灌木の茂みには収まりきれず平野に進み出ている部族が、唱和する声に合わせて手にした武器を空に突き上げる姿が見えると、それに応えるようにして羽飾りが盾を掲げた。ブリタンニアの主を選ぶ荘厳な儀式が始まる。丘上の陣営に古将軍とジャンの声が響く。

「空を仰げ！お前たちはすべてを為した、後は戦うだけだ」
「誰よりも早く駆けろ！その前を私が駆けているだろう！」

　叫びと同時にアクエ・スリスの北面に連なるバルバロスが一斉に駆け出す姿が見えた。それは巨大な一つの生き物がゆっくりと形を変えながら戦場に広がっていくようにも見える。迫り来る人間と武器の群れを見下ろしながら、羽飾りは未だ一歩も動こうとしないが古将軍の意思は既に皆に伝えられており左陣にある騎兵の先頭でジャンの剣が掲げられた。
　馬上に平然と跨がっているジャンの握る剣が、ブリタンニアに珍しい陽光を閃かせて十字に輝くと落ちかかる勢いで丘を下り、ただ一騎も遅れることがなく騎兵たちが後を追った。馬とは思えぬ乱れのない一団が土埃を蹴立てながら、なだらかな起伏を駆け下りていく姿が十年前に羽飾りを勝利に導いたロッサリーニの剽悍さを思わせる。喇叭の音が響き、丘上にある古将軍が真紅の外套を翻すと、勇敢な騎兵に続くようにして整然と列を組んだ羽飾りが軍靴の一歩を乱すこともなく前進を開始した。

　騎兵は戦場の左陣、バルバロスの右を真っ直ぐに駆けながらアクエ・スリスに飛び込む。バルバロスの巨大なかたまりは戦場に広がりながら少しずつ右に流れていくと、右側の部族が前に出て左側の部族が遅れだした。騎兵の先頭を駆けるジャンは射かけられる矢に身を低くしつつ、投げ槍が届くぎりぎり手前で馬首を右に向けるとバルバロスの鼻面を横切るようにしてアクエ・スリスを西から東へと横断してみせる。
　挑発されていきり立ったバルバロスは目の前の騎兵に引きずられると、ただでさえ多過ぎる人数が平原の中央に密集して右方の部族が左方の部族と衝突して入り乱れてしまう。走り去った土埃の背後から古将軍が率いる羽飾りが現れると、歩調どころか呼吸まで統制された動きで力瘤の盛り上がった右腕から槍が解き放たれた。

　密集した正面から、一度刺されば抜くことができぬ槍が襲いかかり盾も肉も構わず突き立てられていく。倒れたバルバロスの後ろの者が足を止めて、更に後ろの者は押し出されて仲間の壁に衝突するしかない。目の前には大盾に身を隠した羽飾りが立っており、それと気が付いたときには短く鋭い剣がバルバロスの血をたっぷりと吸い込んでいた。
　帝国の戦いは遥か昔に大陸で用いられていた、斜形陣と呼ばれる方法を騎兵と歩兵の双方で実現させている。だがバルバロスで唯一それを理解する赤早は未だ部族の全員を控えさせて動く様子がない。弱く数が多いバルバロスは敵を包囲すれば圧倒的に優位になるが、強く数が少ない羽飾りはそれをさせぬために戦場を縦横にかき回す。人が思うよりも単純な図式だが、それを実現させている騎兵の働きには感心するしかない。

「アンドラステの勇気とカレイドウェンの叡智、彼もそれを一身に兼ねるか」

　だがそれでもアクエ・スリスで帝国の敗亡が決定づけられていることを赤早は知っており、旧知の顔を思い浮かべると誰にも見えぬ中で小さく息をつく。人がすべてを為したとしても、神々の恩寵すら及ばぬことがあるものだ。

　レッド・スイフトが彼の部族を従えて動く。生まれたときから馬を駆ることを覚えた戦士の群れだ。他の部族に遅れて駆け出した馬上の戦士たちはひしめき合う仲間に目もくれずに戦場を大きく右に迂回する。バルバロスはアクエ・スリスの中央に集められていたから赤早を遮る者は誰もおらず、そのまま羽飾りの左から後ろに回り込めば包囲が完成する筈であった。
　馬の部族の働きが戦いを決定づける。だが戦場の外で何が起きているかを知っている赤早の目論見は彼らが戦いに後見した後は戦場に長く留まらず、用意した隘路を逃げる算段をすることにもあった。彼らはいつまでもアクエ・スリスにいてはいけないのだ。

　唐突に、甲高い音を立てて石火矢が空を走る。銅鑼でもなく喇叭でもない、ブリタンニアでは用いられぬ合図だった。浮き足立つ羽飾りとバルバロスの双方の耳朶に鬨の声が轟き、頭上から一斉に矢の雨が降り注ぐ。
　愚かなバルバロスのいずれの部族が、海峡を越えたオオカミに助けを求めたのかは知らぬ。だが二匹の獲物が咬み合う好機を彼らが見過ごす理由はなかった。無慈悲な矢は羽飾り以上に無防備なバルバロスを殺していくが、勇敢な彼らは負けながらもなお勝っている事実にいきり立って武器を振り回す。羽飾りは周囲をバルバロスに囲われると、頭上から降り注ぐ矢を全身に浴びながらかつての勇名に相応しい戦いを見せたがただそれだけだった。アクエ・スリスに獣の叫びが響く。