第四章　内海を越えて

　アニータ・プリシウスがエアの町に入ってから数日が過ぎた。貴族の生まれらしからぬ、活動的な赤毛の娘は活気と好奇心に溢れるこの町を日々歩き回っていたが、初日のような騒動に出会う事もなく市場で珍しい品物を物色したり、広場で詩を吟じる詩人の声に耳を傾けたり、犬を走らせる競技に熱中したりしている。主の後ろに従っているフランコにすればいつもの事であったとはいえ、彼女がチェスターを出立した理由を思えばもう少しおとなしやかにしていても良いと感じてはいたであろう。だが、それが到底無理な注文である事を、彼女が幼い頃からプリシウス家に仕えてきたフランコはとうに心得ていた。
　アニータは動きやすいように裾を短くしたいつもの長衣の上に厚布の胴衣を着て、飾り紐を腰に結んだ姿で赤毛の頭には大陸風の大きな帽子を乗せている。露天商で見付けた逸品らしく、ことのほか彼女の気に入ったらしい。

「あら、どうせ出港は明後日なんだからいいじゃない」

　それがフランコが予想していた、アニータをたしなめた時の彼女の回答である。チェスターで亡命王子のファビアス、兄殺しのデケ・ファビアスと悶着を起こした彼女はその後のトラブルを避けるために今は故郷の町を離れて旅の空の下にあった。アニータにすれば承服し難い状況ではあったが、チェスターとは昔から対立する王国エデンバルからの亡命王子、ファビアスの扱いは評議会の中でも単純なものではない。アニータの父であるプリシウス卿の立場もあり、娘としては父に不要な労苦を負わせるのは本意ではなかったのだ。
　ファビアスは彼の父であるエデンバルの王ダビデに似て長身巨躯で頑健、粗暴で血を好む性格でも知られている。剣闘士試合での事とはいえ、友人の青年貴族を残酷な方法で潰されていたアニータがこの蛮人を許す事ができる筈もない。彼女の勇敢な心を知っていたプリシウス卿もフランコも、だからこそ彼女を旅立たせる事にしたのである。他人の誇りのために戦う事を辞さぬ、アニータはそういう娘であった。

　チェスターを出て北にあるハドリアヌスの城壁を抜け、街道を越えたエアの町にいる彼らはこれから船に乗って西にあるオーハに渡るところまでは予定を決めていた。オーハはブリタンニアの狭い内海を西に越えた島にある町であり、波と風は強いが大抵は一日もかからない船旅で向かうことのできる対岸にある。季節によっては、航海する時間よりも船内で潮を待つ時間の方が長いとも言われる海域であった。
　空が気難しげに日々色を変えるブリタンニアで、雲が少ない時であればエアの港から視線を伸ばしてオーハの姿を見る事もできる。船でオーハに渡る、その先の事はアニータもフランコも未だ考えてはいない。チェスターの様子を聞いてからどこへ行くかを決めてもよいし、長い旅行としてブリタンニアの各地や大陸まで周遊してもよいであろう。港には多くの商船や漁船が帆を連ねており、その中にはすでアニータたちが乗る船も係留され、もやい綱を堤にくくり付けられていた。船の名は「海のよろこび」号といい、船主は恰幅のよい陽気な中年男で、トンマーゾといういささか風変わりな名で知られている商人である。

「おや、プリシウス家のご令嬢でいらっしゃいますか」

　港に立ち寄り、出港する船の姿に目を奪われているアニータの背後から声をかけたトンマーゾは、人好きのする丸い藍色の目と深い口ひげに隠れた口元に笑みを絶やさずにいる。愛嬌が商人の第一の資質であることを体現したような、親しみのある穏やかな印象をした人物であった。中背だがせり出した腹と肉付きのよい顔が彼の外見を実際よりも大きく見せており、厚手の長衣やその上に羽織っている上着は丈夫な布地で織られていて活動的な印象を窺わせる。実際、彼は愛船に乗ってブリタンニアから大陸までを広く周遊する交易商人であり、航路を頻繁に往来しては多くの品々を船に詰め込んでいた。

「見返りは小さく危険は少なく、が私の主義でしてね」

　その自分が選ぶ航路だから客人にも安全で安心できるものだ、とは調子のいい商人の言葉である。アニータは目の前にいる抜け目のない商人への警戒心をすぐに解いてしまったが、もとより彼女は人に過剰な警戒心を感じる性質ではなく、トンマーゾも人に警戒心を思わせない術を心得ている。港に浮かぶ船を見上げるようにして、アニータは細い首を動かした。

「あれが貴方の船ですよね。こう言っては失礼かもしれませんが、面白い船ですね」
「ええ。ですが口の悪い者はあれを虫食いと呼んでいますよ」

　トンマーゾの評価にそれは酷いですね、と一応は貴族の娘であることを窺わせる丁寧な笑みを浮かべる。「海のよろこび」号は船の前後と中程が側板のない骨組みを剥き出しにした造りになっているために、ひと目見てそれと分かる代物であった。多少の波に遭ってもこの隙間を水が抜けていくので、見た目よりも存外安全に航海ができるが当然のように水をかぶりやすく、商船としては荷を積める場所が減るのであまり好まれる造りではない。
　トンマーゾ自身は少しでも航海の安全を期すためにこの船を選んだと吹聴しているが、実際は風変わりな風体が商船として他者の目を引きやすくするためであったか、あるいは単に側板を買う金を惜しんだ結果に過ぎないと言う者もいる。何しろ、濡れてもよさそうな荷箱は彼のいう虫食いの穴にくくりつけるように積まれているのだから、安全がどうというトンマーゾの主張はいささか説得力に欠けていた。

　出港を二日後に控えているとあって、「海のよろこび」号には多くの荷が詰みこまれようとしているところだった。トンマーゾが離れた後も好奇心旺盛な赤毛の娘は港の様子を飽きずに眺めており、時折荷運びをしている船乗りたちに声までかけている。本来、仕事の邪魔でしかない筈だが生来の屈託のない親しみのせいか、船乗りたちにもアニータを敬遠する者はいなかった。中でもエデンバルから乗っていたパウロンという若い船乗りは、赤毛の娘がよほど気に入ったのか機嫌よくおどけながら荷を運んでは船長らしい男に怒鳴られている。茶褐色の口髭をきれいに整えた調子の良さそうな男で、港では酒場や遊戯場に浸ることが多く近い将来、喜劇詩人として大計を図るつもりであると大仰な風呂敷を広げていた。
　彼らの船はブリタンニアの東にあるエデンバルに立ち寄った後、沿岸に沿って島の北辺を巡りエアに入ったところでありこれから内海を通りオーハへと渡るつもりでいる。ハイランドの高峰に遮られた北辺は未踏の地も多く、村落では珍しい品が取り交わされることもあった。

「そういえばここで乗る船客の中にジプシーの一団がいるそうでね。楽しい連中らしいよ」

　楽しいかどうかはともかく、よほど奇妙な縁はあるらしい。苦笑めいた表情を浮かべつつ、それがマリレーナのキャラバンであることをアニータは疑いもせずに信じていた。内海の向こうにあるオーハではジプシーが伝える古い文化が喜ばれる上に、有名な酒が鋳造されている地域でもあって陽気な移動民が立ち寄る場所としては古くから親しまれているらしい。そうした話を聞きながらも、アニータは先んじて同船者のジプシーとやらにどうやって挨拶に行こうかと考えている。あの魅惑的な女占い師に、驚いた顔をさせることができればきっと楽しいに違いないだろう。短いながら賑やかな航海になるかもしれなかった。